2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被平均分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场，12组共72场的说法常见但有误——实际每组4队打单循环共6场，12×6=72场，但此处重点在于结构而非总数）。所有球队在小组内进行单循环赛，即每队打3场比赛，分别对阵同组其他三队。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的出线机制更为复杂但也更具包容性。每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续赛程从32强开始，采用单场淘汰制直至决出冠军。
判断哪些小组第三能晋级，需依据国际足联制定的排名规则。通常包括以下优先级： 首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互交锋战绩（如涉及多队）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。 需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够公平，因此这套综合标准旨在尽可能客观地评估各队表现。例如，一个小组第三积4分，大概率能出线；而积3分则要看其他小组第三的表现。
这种“24+8”的出线模式，是国际足联在扩军后平衡竞技公平与赛事吸引力的结果。一方面，让更多球队有机会参与世界杯正赛并争取走得更远；另一方面，避免出现“死亡之组”导致强队过早出局的情况。对球迷而言，这意味着小组赛阶段悬念更大——即使输掉一两场，仍有希望凭借整体表现以第三名身份晋级。同时，这也要求球队在小组赛中不仅要争取胜利，还要注意净胜球和纪律表现，为可能的“比小分”做准备。
32支晋级球队将进入传统的单败淘汰赛。首轮即为32进16，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛72场，整届世界杯总计103场比赛，远超此前的64场。赛程虽长，但节奏紧凑，对球员体能和球队深度提出更高要求。
总的来说，2026世界杯的48队赛制通过12个小组、每组4队的方式组织小组赛，并采用“小组前二+2028体育8个最佳第三”的出线规则，确保32强顺利过渡到淘汰赛。这一机制既保留了竞争激烈性，又增加了中小足球国家的参与机会，是世界杯历史上一次重大结构性调整。
